按養殖方式分為單養、混養和間養（如海帶與貝類間養）等。中國海水養殖歷史較悠久，如珍珠貝養殖最先始于中國，合浦、北海、東興被譽為“珍珠故鄉”，而湛江則被譽為“南珠的故鄉”。世界海水養殖業目前基礎仍較薄弱，但發展潛力巨大，如海涂、港灣、內海、淺海等均可發展人工增養殖（如放流、人工魚礁、外海大型網箱養殖）。20世紀70年代以來，因傳統近海漁業資源出現衰退，許多沿海國家相繼宣布實施200海里經濟區和專屬漁區，促使海水養殖業的發展，1980年產量達300萬噸，尤以日、俄、美、挪等國為突出。中國近三十年來海水養殖業取得顯著發展。
中國現在是世界上海水養殖發達的國家，無論從養殖面積（1579千公頃，2008年）和總產量均居世界首位。世界糧農組織(FAO)的統計資料顯示，我國海水養殖業總產量1955年僅10萬噸，此后逐步提高。近三十年里得到了快速發展，1990年超過300萬噸，2008年上升到1340萬噸，占國內海洋水產品產量的51.6%，約占世界海水養殖總產量的2/3。我國海水養殖業的大發展主要得益于淺海貝類和藻類養殖的興起，如在2008年的海水養殖產量中貝類產量（1008萬噸）約占總產量的75%，大型藻類（138萬噸）約占10.3%，二者相加占了我國海水養殖產量的85%以上，而魚類（74萬噸）和蝦蟹類（94萬噸）約占5.5--7%。可見，我國海水養殖業還是一個以貝藻養殖為主行業，在品種上還有很大的發展余地。